Liston non era ben visto dai colleghi scozzesi a causa del brusco carattere e delle sue continue polemico. Nonostante ciò, pazienti e conoscenti lo hanno sempre descritto come un medico estremamente tenero nei confronti dei malati. Si prestava infatti ad operare anche i più poveri e coloro che erano stati giudicati insperabili dagli altri medici.

Nel 1840, per sfuggire dalla cerchia dei detrattori, Liston si trasferì a Londra e iniziò a lavorare presso lo University College Hospital.

All’epoca, infatti, più l’abito di un chirurgo si presentava sporco e imbrattato di sangue dei pazienti, più aumentava la stima nei confronti dello stesso. Solo a partire dal 1847 si iniziò a pensare che le infezioni post operatorie potessero essere dovute alle condizioni igieniche della sala operatoria.

Ma il dottor Liston passò agli annali per un incidente dovuto proprio alla sua mano lesta. Non saranno le operazioni lampo, regolarmente cronometrate dai suoi studenti ad essere ricordate, bensì per aver partecipato all’intervento chirurgico che ebbe il più alto tasso di mortalità nella storia.

Durante la procedura di amputazione di una gamba accadde l’impensabile: il paziente si presentava talmente agitato che Liston, in fase intraoperatoria, amputò accidentalmente anche le dita di una mano di un suo assistente e forò la giacca di uno degli spettatori col bisturi.

Sia il paziente che l’assistente morirono nei giorni successivi a causa delle infezioni che portarono a gangrena gli arti, mentre lo spettatore al quale fu tagliato il vestito con il bisturi, si spaventò a tal punto da morire in sala operatoria per un malore.

La vicenda è passata alla storia come l’unica operazione chirurgica in cui morirono tre persone.