Il cancro rettale è un tipo di tumore intestinale che si sviluppa negli ultimi centimetri dell’intestino crasso, appena prima dell’ano. È uno dei tumori più comuni in Europa, con oltre 125mila persone diagnosticate ogni anno. Il trattamento prevede tradizionalmente l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, un’operazione importante che può compromettere in modo permanente la funzione sessuale, la continenza e la qualità della vita.
Mentre la radioterapia e la chemioterapia sono già utilizzate per ridurre i tumori prima dell’intervento chirurgico, sta crescendo l’interesse per le strategie di trattamento che evitano l’intervento chirurgico nei pazienti in cui il tumore è scomparso dopo la radioterapia e la chemioterapia. Queste cosiddette “strategie di conservazione dell’organo” mirano a preservare il retto e quindi a mantenere una migliore qualità di vita per i pazienti affetti da cancro, soprattutto nei casi in stadio iniziale e localmente avanzato.
Il cancro anale, invece, colpisce i pochi centimetri più bassi dell’intestino. È una malattia rara e viene diagnosticata ogni anno a circa 14mila persone in Europa. Il cancro anale è più sensibile alla radioterapia e precedenti studi clinici hanno dimostrato che una combinazione di radioterapia e chemioterapia può sostituire la necessità di un intervento chirurgico importante e di una colostomia permanente. Tuttavia l’attuale approccio standard comporta alti tassi di effetti collaterali a breve e lungo termine.
Ora cinque studi cruciali presentati a ESTRO 2025, il congresso annuale della Società Europea di Radioterapia e Oncologia, mostrano come la radioterapia stia rimodellando questo panorama. Dai trattamenti a dose ridotta alle combinazioni all’avanguardia con l’immunoterapia e la chemioterapia, queste innovazioni offrono alternative più sicure, più efficaci e che preservano gli organi rispetto alla chirurgia tradizionale.
1. La radioterapia a dosi ridotte e più brevi è un trattamento altamente efficace per il cancro anale in fase iniziale
Lo studio ACT4 PLATO, guidato dal professor David Sebag-Montefiore, ha dimostrato che una tecnica di radioterapia altamente focalizzata (IMRT) a dose ridotta e di durata più breve offre un eccellente controllo del tumore con minori effetti collaterali per il cancro anale in fase iniziale. Lo studio randomizzato di fase II, condotto in 28 siti del Regno Unito, ha dimostrato livelli di efficacia e di tossicità tardiva simili utilizzando un regime IMRT a dose ridotta per 4,5 settimane e IMRT a dose standard per 5,5 settimane.
“I nostri risultati supportano il passaggio a una radioterapia più breve e personalizzata – ha dichiarato il professor Sebag-Montefiore –. Questo approccio riduce l’onere del trattamento sia per i pazienti che per i sistemi sanitari”.
2. La radioterapia da sola e la radioterapia combinata con la chemioterapia consentono ai pazienti di evitare l’intervento chirurgico per il tumore del retto
Lo studio STAR-TREC ha dimostrato che le strategie di conservazione degli organi sono fattibili per i pazienti trattati con la sola radioterapia e per quelli trattati con radioterapia e chemioterapia. Tra 344 pazienti in 37 siti internazionali, l’80% di quelli trattati con chemioradioterapia e il 61% di quelli trattati con la sola radioterapia potevano essere risparmiati dalla chirurgia a un anno.
“Evitare l’intervento chirurgico aiuta a preservare la funzione intestinale e la qualità di vita – ha dichiarato il professor Corrie Marijnen, del Netherlands Cancer Institute –. Questo studio dimostra che le strategie basate sulla radioterapia (sia da sola con un ciclo di trattamento più intensivo, sia in combinazione con la chemioterapia) possono essere una valida alternativa per molti pazienti”.
3. La combinazione immunoterapia-radioterapia elimina il cancro in due terzi dei pazienti in uno studio nel Regno Unito
Lo studio PRIME-RT, condotto in tutto il Regno Unito, ha rilevato che il 67% dei pazienti valutabili che hanno ricevuto un ciclo breve di radioterapia, ovvero solo 5 sedute ambulatoriali (senza pernottamento) di radioterapia, combinato con l’immunoterapia, ha avuto una risposta completa, ovvero non sono rimasti segni del cancro.
“Combinando l’immunoterapia con la radioterapia, stiamo riscontrando tassi di risposta più elevati del previsto, soprattutto con la radioterapia di breve durata”, ha dichiarato il professor Campbell Roxburgh, dell’Università di Glasgow, Regno Unito.
4. Combinazione di radioterapia, immunoterapia e chemioterapia per una migliore conservazione degli organi
Analogamente, nello studio cinese STELLAR II, l’immunoterapia aggiunta alla radioterapia e alla chemioterapia di breve durata ha aumentato la scomparsa completa del tumore al 45,5%, rispetto al 25% con il trattamento standard.
“Combinando l’immunoterapia con la radioterapia e la chemioterapia di breve durata, potremmo essere in grado di migliorare i tassi di sopravvivenza e, soprattutto, di aiutare un maggior numero di pazienti a evitare l’intervento chirurgico invasivo e i suoi effetti a lungo termine”, ha dichiarato il professor Jing Jin, del National Cancer Centre, in Cina.
5. La radioterapia di breve durata con chemioterapia aumenta la sopravvivenza a lungo termine
Lo studio STELLAR, di fase III, ha seguito per cinque anni 591 pazienti cinesi con tumore del retto localmente avanzato. È emerso che la radioterapia a breve durata seguita da chemioterapia ha migliorato la sopravvivenza dell’8,4% rispetto alla chemioradioterapia standard a lunga durata, senza alcun impatto negativo sulla funzione ano-rettale o sulla qualità della vita.
“Questo potrebbe essere un cambiamento per i pazienti, offrendo un’opzione più rapida, altrettanto sicura e potenzialmente più efficace”, ha dichiarato sempre il dottor Jing Jin del National Cancer Centre in Cina.
Un nuovo paradigma nel trattamento del cancro rettale
Insieme, questi cinque studi dimostrano il potenziale di trasformazione della radioterapia come trattamento curativo e di conservazione degli organi. Con l’emergere di nuovi dati, le strategie di radioterapia personalizzata offrono ai pazienti alternative più sicure ed efficaci alla chirurgia.
“Queste scoperte rappresentano un importante passo avanti – ha dichiarato il professor Guckenberger – Sfruttando strategie radioterapiche avanzate, non solo miglioriamo i tassi di sopravvivenza, ma diamo anche priorità alla qualità della vita dei pazienti in tutto il mondo”.
Con questi risultati destinati a influenzare le linee guida cliniche globali, il futuro del trattamento del tumore del retto si sta spostando decisamente verso soluzioni combinate di radioterapia e conservazione degli organi.
Redazione Nurse Times
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